留下这片痕迹的生物，究竟是详细跑分成绩专题动物、原生生物，还是真菌？化学提供了新线索。 PHOTOGRAPHY BY O. LOUIS MAZZATENTA
（神秘的地球uux.cn报导）据美国全国地理（撰文：Maya Wei-Haas 编译：钟慧元）：这团神秘的东西，是地球上最古老的动物之一。这种奇怪的生物长久以来一直困扰着科学家。于是有个探究团队运用现代确认技术，重新检视这古老的遗迹。
埃迪卡拉生物（Edicaran biota）是古怪的一群──含有有环纹的盘状物、有纹路的团块、凹凸不平的索状物、还有波浪状的叶片形物体。这些湿软又格格不入的生物早在5亿7000万年前就占据了温馨的浅海，是地球上最初呈现的繁琐生物。
普遍翻译成「狄更逊水母」的Dickinsonia就是这群生物中相当出名的物种。这种扁平、有棱纹的重磅王一博一览椭圆形生物可以长到直径超过120公分，中央还有一条显著的脊。但是，Dickinsonia到底是什么，则已然困扰了科学家许久。这种奇特生物在历史上数度被科学家归入不一样的界，差不多每个界都待过。最近几十年的风波，则是围绕在三个类群周围：有些学者说是真菌、有人说是原生生物（protists），但也有人说是动物。
这周有一篇发表在《科学》（Science）期刊的新探究，是探究人员运用现代技术重新审视这种古老生物。他们的探究结局、再加上其他更多证据，强调Dickinsonia或许是迄今所察觉的最初动物之一，比5亿4100万年前、也是现存大若干首要动物类群起源的寒武纪大爆发更早。
「这实际上已然是我们的一员了，」这项探究的作者、澳洲国立大学（Australian National University）的古生物地球化学家裘森．布洛克斯（Jochen Brocks）说。 「它是最新恋情传闻榜单动物。」尽管Dickinsonia最后还是灭绝了，但这种动物是早期多细胞生物评测的诸多物种之一，而这些评测最后造就了我们现代的动物大观园。
「我觉得这多少算是解决了我们对Dickinsonia认知的困惑之处。」加州大学河滨分校 （University of California, Riverside）的古生物学家玛莉．卓瑟（Mary Droser）说，她并未参与这项探究。
在过去几年，她阐释，古生物学家依据对Dickinsonia印痕的探究，已大致达成共识，觉得Dickinsonia是一种动物。新探究基于这项证据、再持续透彻研究，使用化学来扶持这种动物假说。 「针对把Dickinsonia放入地球的动物演化脉络真的相当有合作。」卓瑟说。
何谓埃迪卡拉生物？
埃迪卡拉生物在1946年首度于澳洲南部弗林德斯山脉（Flinders Ranges）的埃迪卡拉丘陵（Ediacara Hills）所察觉，这群演化上的怪咖跟现生生物相当不一样。埃迪卡拉生物「怪得就像另一个行星的生物，但较为轻松接触到，」古生物学家阿道夫．赛拉赫（Adolf Seilacher）在一篇于2007年刊登在《伦敦地质学会特刊》（Geological Society of London,评论消息 Special Publications）的论文中如此刻画。
它们的呈现，标示着演化正评测生物从小型转变成大型时的体型呈现。当下已知的埃迪卡拉生物有50各式类型，并且除了南极洲以外，每个大陆都察觉过。
藉由探究大型生物是在什么时候忽然出如今地球上，科学家就能更透彻知晓繁琐生物的形成。这项探究也可以带出一些有关生物如何出如今那个遥远全球的有关线索。而相较于在其他行星上的那些唬人探究，「回到过去、看看生命在地球上如何展开，真的是便宜多了。」卓瑟说。
如何探究不存在的东西
探究埃迪卡拉生物的考验之一，就是保存的难题。它们柔软的身躯早就烂光光了，又没有骨骼或外壳可以留存在化石纪录中。这就代表我们多半是靠着这些远古市民留下来的印痕或痕迹，才能目睹它们的外型──有许多细致的特征，从粗糙的痕迹里根本看不出来。这些生物也是演化树上相当早期的成员，跟现今的生物大不一样，所以很难将它们归类。 1980年代，乃至有学者提出，埃迪卡拉生物应该自成一个已灭绝的界。
过去的探究都集中在Dickinsonia遗留痕迹的物理性确认－－生长与发育、动作的证据、体型大小，还有繁琐程度。在这项新近探究中，科学家以便寻找新线索，转而使用名为固醇类（sterols）的分子生物标记。许多动物都会制造固醇，但每个类群都稍有各异。
动物制造的是名为胆固醇（cholesterols）的固醇，「就像我们在麦克鸡块里找到的。」布洛克斯开玩笑说。可是埃迪卡拉生物可没吃油炸食品。这类化合物差不多在所有动物的细胞膜上都扮演着相当重大的人物，合作控管进出的物质。
科学家早就着手运用生物标记确认的方法，在众多沉积物中寻找藻类。 「在这个例子里，你得到的会是当地生态系的平均组成，」伊利亚．巴布罗斯基（Ilya Bobrovskiy）说，他是这项新探究的首要作者，也是澳洲国立大学的博士生。
由于埃迪卡拉生物留下的大多是外型的印痕，从来没有人使用去评测这些古老怪咖的生物标记。但是，某些埃迪卡拉生物的印痕化石上仍保有一层薄薄的有机物质。而巴布罗斯基觉得，这些有机薄膜上的碳质键结，或许就藏着这些奇特生物真正身分的秘密。
巴布罗斯基的推动教授布洛克斯原本抱持怀疑态度。 「我起先觉得这是很疯狂的想法。」他说。但以便不要打击这个雄心勃勃的学子，他还是让他去做了。
后来的确认结局有什么价值？
巴布罗斯基开发出一种方法，用于评测埃迪卡拉生物残留在化石上的固醇，并与从周遭岩石中萃取出来的生物标记结局较为。
以便评测这种作法，巴布罗斯基最先探究的是埃迪卡拉生物群中的Beltanelliformis化石。这种生物过去曾被觉得跟藻类、真菌、乃至水母有关。结局其生物标记却强调那是蓝绿藻的球状群落。本年稍早，他们将这项确认发表在《自然－－生态学与演化》（Nature Ecology and Evolution）期刊上。
团队接着转向Dickinsonia，并从俄罗斯西北部的白海（White Sea）区域采集样本。
「这些化石的分子组成和化石周遭海床的分子组成真的黑白分明。」布洛克斯说。化石痕迹中含有众多的古老胆固醇──高达93%──显示这是动物。而周遭海床的含量则很少，含量较多的反而是麦角类固醇（ergosteroids），显示有绿藻存在。
这项确认简易俐落，也是让这项新探究显得相当了不起的若干缘由。 「想解决这个难题，这是一种相当有创意的方法，」并未参与这项探究的史丹佛大学（Stanford University）微生物学家宝拉．韦兰德（Paula Welander）说，「这就是那种『过去怎么都没有人想到啊？』的事情。」
这项方法应该会对知晓其他神秘的埃迪卡拉生物大有合作，同样未参与这项探究的牛津大学古生物学家兼数学家芮妮．霍萨玛（Renee Hoekzema）在电邮中说。她最有兴趣的是对羽毛状的叶状形态类生命（rangeomorphs）的化学确认，这种生物或许跟Dickinsonia有关，也是布洛克斯和探究团队接下来要测试的目标之一。
「这是令人激动的时代。」霍萨玛说。 「辩论了70年之后，我们总算着手知晓埃迪卡拉生物的神秘本质。」
生物标记能够用多久？
随着时间过去，所有有机物都会确认，胆固醇也不例外。布洛克斯强调。但是胆固醇腐败时形成的产物相当特别，他阐释，而「胆固醇的原本骨架」依然保留在这些分子化石中。
威兰德探究的是现代固醇类的形成与特性，以便更透彻确认远古的痕迹，她称赞了这项岗位的残酷之处，强调这个团队「真的把每个详情都处理得相当认真。 」
自然，在科学的全球里，没有什么是绝对肯定的。这项探究所依据的，是「只有动物才会形成胆固醇」的假设，而威兰德强调，以当下的资料来看还可以，但随着我们对地球上诸多生命型态有更透彻的知晓以后，这点也有或许会改变。
「不确定的地方相当多。」是巴布罗斯基对这类古老生物探究岗位的形容。 「但使用生物标记可以解决很大一若干的不确定。」
卓瑟补充说：「再加上其他种种资讯，真的很难去争辩说这不是动物。」
那么，Dickinsonia是最初的动物吗？
尽管科学家还不能肯定强调第一种动物到底是什么时候呈现的，但远古痕迹强调，那应该是在超过6亿年之前。但是，Dickinsonia的分类层级最近才被证实过，就位于当下所察觉的最古老动物群之中。 Kimberella是一种像软体动物的早期动物，跟Dickinsonia年代相当。另外还有一种外型如蠕虫、或许留下了名为Helminthoidichnites的蜿蜒生痕化石的生物也是。
约在5亿4100万年前，湿湿软软的埃迪卡拉生物把全球让给了寒武纪大爆发中那些披着棘刺和甲胄的奇异动物。
这两大类多采多姿的早期生物，能共同合作我们更透彻知晓现今全球各处游的、跳的、飞的、跑的和摇摇摆摆的所有生物。 「我们为生命的多样性、还有生物如何适应这个星球上各类各异的生态而惊叹不已，」卓瑟说。 「但这些都是地球上最后这10亿年的演化与绝灭所造就的……埃迪卡拉生物群才是这一切的起源。」